Galáxias consistem em estrelas, planetas e vastas nuvens de gás e poeira, todas mantidas juntas pela gravidade. As maiores contêm trilhões de estrelas e podem ter mais de um milhão de anos-luz de diâmetro. As menores podem conter algumas milhares de estrelas e se estender por apenas algumas centenas de anos-luz. A maioria das grandes galáxias possui buracos negros supermassivos em seus centros, alguns com bilhões de vezes a massa do Sol.

As galáxias têm uma variedade de formas, principalmente espirais e elípticas, além daquelas com aparências menos organizadas, geralmente chamadas de irregulares.

A maioria das galáxias tem entre 10 bilhões e 13,6 bilhões de anos. Algumas são quase tão antigas quanto o próprio universo, que se formou há cerca de 13,8 bilhões de anos. Os astrônomos acreditam que a galáxia mais jovem conhecida se formou há aproximadamente 500 milhões de anos.

As galáxias podem se organizar em grupos com cerca de 100 ou menos membros mantidos juntos pela gravidade mútua. Estruturas maiores, chamadas de aglomerados, podem conter milhares de galáxias. Grupos e aglomerados podem ser organizados em superaglomerados, que não são mantidos gravitacionalmente. Superaglomerados, vazios, “paredes” de galáxias e outras estruturas em larga escala compõem a teia cósmica de matéria no universo.